Réformer la réforme grecque

Toutes les négociations entre débiteurs et créanciers impliquent dans une certaine mesure du bluff et des paroles en l'air. Mais le ministre des Finances dissident de la Grèce Yanis Varoufakis a défendu sa cause hardiment devant les médias et l'opinion publique, d'une manière qui laisse peu de doute quant à sa volonté de ne faire aucune concession.
On pourrait s'attendre à ce que les négociations entre les Grecs et la « troïka » (la Commission européenne, la Banque Centrale Européenne et le Fonds Monétaire International) portent principalement sur un accord sur la situation économique. Mais ce serait un vœu pieux. Les Allemands, avec les pays créanciers plus petits, sont bien résolus contre tout assouplissement de l'austérité et sont catégoriques sur ce point que « la réforme structurelle » doit rester une condition de financement supplémentaire. Ils pensent que des conditions plus faciles serait économiquement contre-productives, notamment parce que cela donnerait l'occasion aux Grecs de revenir à leurs mauvaises habitudes.
Ce qui se déroule en fait sous nos yeux n'est pas une discussion rationnelle sur l'économie, mais du marchandage pur et simple. Et la seule monnaie d'échange de Varoufakis semble être la menace implicite que la Grèce puisse quitter l'euro (« Grexit »). La menace n'est qu'implicite : la plupart des Grecs ne veulent pas de Grexit et Varoufakis et le Premier ministre Alexis Tsipras ont répugné dernièrement à déclarer de telles intentions. Mais sans la menace, les allégations de Varoufakis sur la légitimité démocratique resteraient probablement lettre morte à Berlin, à Francfort et à Bruxelles. Syriza n'aurait pas d'autre choix que de poursuivre le programme économique qu'il a été élu pour révoquer.
L'efficacité de la menace de Grexit dépend de deux conditions. Tout d'abord, l'Allemagne et d'autres membres de la zone euro doivent considérer Grexit comme un risque important pour eux-mêmes. Ensuite, un retour à la drachme doit offrir la perspective que l'économie grecque finisse par faire mieux seule qu'au sein de l'union monétaire (et le cadre du programme économique existant). En l'absence de la première condition, la zone euro répondra à la Grèce en disant: « Soyez notre hôte, partez. » En l'absence de la deuxième condition, la menace de la Grèce ne sera pas crédible.
Et c'est là que l'économie entre à nouveau en jeu. Considérons la première condition. Certains observateurs semblent s'être convaincus que les retombées de Grexit sont gérables. La Grèce est à la fois petite et dans une position unique désespérée. Il est donc possible que d'autres membres fragiles (Espagne, Portugal et Italie) soient épargnés par la contagion financière et que la viabilité de l'euro ne soit pas touchée de façon spectaculaire.
Mais les conséquences sont tellement imprévisibles et les coûts de tout effet domino potentiellement si exorbitants, que l'Allemagne et d'autres créanciers n'ont aucun intérêt à précipiter un scénario Grexit. Au contraire, présider à l'éclatement de la zone euro doit être l'un des pires cauchemars de la Chancelière allemande Angela Merkel. Et si ce n'est pas le cas, cela devrait l'être.
La deuxième condition, concernant les effets sur l'économie grecque, est plus difficile à régler. Ici aussi, il y a beaucoup de scénarios catastrophes. Grexit exigerait des contrôles de capitaux et un isolement financier, au moins pendant un certain temps. L'incertitude qui en résulterait sur les politiques et les prix pourrait produire un choc indésirable grave sur l'économie réelle, qui propulserait le taux de chômage encore plus haut.
Mais il existe des exemples clairs de résultats économiques positifs résultant de la rupture similaire d'une union monétaire. La Grande-Bretagne a abandonné très tôt l'étalon-or en 1931, de manière à pouvoir assouplir les conditions monétaires et réduire les taux d'intérêt. Ce pays s'en est mieux sorti par rapport aux pays qui ont différé leur sortie. L'Argentine a abandonné son taux de change fixe par rapport au dollar américain en 2001 et a connu une reprise rapide après deux mauvais trimestres.
Dans les deux cas, retrouver la souveraineté monétaire a permis à la monnaie d'être plus concurrentielle, ce qui à son tour a augmenté la demande en exportations et a aidé la reprise économique. Sous Grexit, le meilleur espoir de la Grèce serait quelque chose de semblable : une forte poussée de la compétitivité extérieure. Le gouvernement grec a peu de place pour la relance budgétaire et il serait exclu des marchés financiers. Une monnaie moins chère pourrait, en principe, inverser les effets de l'austérité.
La dévalorisation de la monnaie fonctionne en abaissant les coûts intérieurs en termes de devises étrangères. Un tel coût a déjà considérablement pénalisé la Grèce. Depuis le début de la crise, les salaires grecs ont chuté de plus de 15% : un processus appelé, comme il se doit, dévaluation interne. Pourtant la réponse en termes d'exportations a été décevante. Bien que l'énorme déficit du compte courant du pays ait disparu, cela traduit un effondrement des importations (en raison de l'austérité), plutôt que d'un boom des exportations.
Ce fait à lui seul suggère qu'un retour à la drachme risque de ne pas beaucoup aider la Grèce. Les exportations grecques semblent avoir été ralenties par d'autres facteurs. Une hausse des coûts de l'énergie (en raison de la hausse des droits d'accise et des tarifs de l'électricité), des goulets d'étranglement du crédit, une spécialisation dans les marchés d'exportation et une incertitude politique généralisée semblent toutes avoir joué un rôle. En conséquence, les tarifs des exportations grecques n'ont pas baissé autant que les salaires. Grexit pourrait en théorie aider certains de ces coûts, mais va en aggraver d'autres (comme l'incertitude politique).
À court et à moyen terme, accroître la compétitivité grecque exige des remèdes destinés aux contraintes de liaison spécifiques rencontrées par les exportateurs. Un programme grec capable d'identifier ces contraintes et de proposer des remèdes serait un bien meilleur remède économique, comparé à l'adhésion aveugle à la longue liste de réformes structurelles de la troïka. Il pourrait également proposer une autre possibilité crédible, plutôt que de rester dans la zone euro dans les conditions actuelles, en renforçant ainsi les atouts de la Grèce dans les négociations en vue d'un accord qui garantisse que Grexit ne se produise finalement pas.
Dani Rodrik, professeur en sciences sociales à l'Institute for Advanced Study de Princeton, New Jersey, est l'auteur de The Globalization Paradox: Democracy and the Future of the World Economy .